Fraunhofer-Ausgründungen: Perspektiven für Gründer und Institute

Prof. Dr. Reinhart Poprawe, Institutsleiter des Fraunhofer-Instituts für Lasertechnik ILT, berichtet über Ausgründungen des Instituts und persönliche Erfahrungen mit jungen High-Tech-Unternehmen

Herr Prof. Dr. Poprawe

Mit über 250 Mitarbeitern und 10.000 m2 Nutzfläche zählt das Fraunhofer-Institut für Lasertechnik ILT weltweit zu den bedeutendsten Auftragsforschungs- und Entwicklungsinstituten seines Fachgebietes. Die Kernaktivitäten decken ein weites Themenspektrum ab - von der Entwicklung neuer Laserstrahlquellen und -komponenten über den Einsatz moderner Lasermess- und Prüftechnik bis hin zur Fertigungstechnik mit Lasern. Hierzu zählen beispielsweise das Schneiden, Abtragen, Bohren, Schweißen und Löten mit dem Laser sowie das Oberflächenvergüten, die Mikrofertigung und das Rapid Prototyping.

Herr Prof. Poprawe, wie viele Spin-offs haben sich in den vergangenen Jahren in etwa schon aus Ihrem Institut ausgegründet und wie haben sich diese jungen Unternehmen entwickelt?

In den letzten 25 Jahren haben sich ca. 30 Unternehmen - seit 1999 auch mit der Unterstützung von Fraunhofer Venture - ausgegründet, also ungefähr ein Unternehmen pro Jahr. Bei der Anzahl der Spin-offs zeigt sich somit eine gewisse Regelmäßigkeit. Teilweise haben sich diese bei einer Größe zwischen 5 bis 10 Mitarbeitern eingependelt, teilweise sind sie zu Gesellschaften geworden, die mehrere hundert Mitarbeiter beschäftigen. Beim größten Spin-off sind ca. 200 Mitarbeiter angestellt. Addiert man alle Mitarbeiter in diesen Unternehmen, dann blickt man auf eine Zahl von ca. 1.000 Personen, die einen Umsatz von knapp 100 Mio. Euro pro Jahr erwirtschaften. Ich sage immer, die Gründung  des Fraunhofer ILT lohnt sich mindestens dreifach, denn allein von der Mehrwertsteuer, die unsere Spin-offs leisten, können wir die Grundfinanzierung für das ILT mehrfach pro Jahr bezahlen.

Wie beurteilen Sie die aktuellen Entwicklungen im Bereich der Start-up-Finanzierung in Deutschland, nachdem Sie beim High-Tech-Gründerfonds auch Mitglied eines Investitionsgremiums sind?

Ich würde das mal pauschal mit gut bis sehr gut bezeichnen, wobei man das natürlich noch differenzieren kann. Der erste Aspekt ist, dass es vor einigen Jahren noch ganz anders in Deutschland aussah und wir sehr aufgeholt haben. Der zweite Punkt ist das zunehmende Verständnis der Gesellschaft, dass die proklamierte Trennung zwischen Realwirtschaft und Finanzwirtschaft völlig unrealistisch ist. Es gibt nur eine Wirtschaft und das ist die Realwirtschaft. Aufgrund der bekannten Effekte in der Finanzwelt hinsichtlich der Hedgefonds, hoffe ich, dass wir zunehmend Kapitalgeber dazu bringen, sich auch real zu beteiligen. Unternehmen suchen mittlerweile wieder Anbindungen an Neugründungen oder sogar direkte Beteiligungen an Projekten, was mich sehr zuversichtlich stimmt. Es zeichnet sich der Trend ab, dass Kapital wieder in Unternehmen investiert wird, bei denen es um unternehmerisches Handeln geht und nicht nur um die blanke Vermehrung des Geldes. Hinter Geld muss immer eine reale Leistung stehen.
 
Sie befürworten und unterstützen Ausgründungen aus Ihrem Institut. Erläutern Sie bitte, warum Sie es für wichtig halten, dass sich Fraunhofer-Mitarbeiter aus Ihrem Institut ausgründen.

Das hat ganz pragmatische und einfache Gründe. Es ist gut für den Ruf eines Fraunhofer-Instituts, 30 Gesellschaften gegründet zu haben.  Dieser Ruf verbessert das Standing bei Kunden und zeigt auch einen gewissen Innovationsgrad des Instituts. Andererseits schneiden wir uns mit jeder Ausgründung auch einen starken Arm ab. Denn mit jeder Ausgründung gehen auf der einen Seite Mitarbeiter verloren und auf der anderen Seite fallen außerdem Industrieerträge aus diesem Bereich weg. Von der formalen Seite gesehen, ist eine Ausgründung kontraproduktiv für die Finanzierung eines Instituts. Deshalb müssen die Benefits überwiegen, die sich aus dieser Ausgründung ergeben. Das ist neben dem Ruf des Fraunhofer ILT insbesondere die Schaffung eines Netzwerkes von Industriepartnern, die sich später dann wiederum an Verbundprojekten beteiligen. Dies führt dann wieder zu einer höheren Auftragsauslastung im Institut.

Welche Voraussetzungen müssen aus Ihrer Sicht gegeben sein, dass ein Fraunhofer-Spin-off sich erfolgreich auf dem Markt etablieren kann?

Ganz einfach: Der Markt muss da sein. Wenn es einen Markt für das Produkt gibt, dann wird es erfolgreich sein. Das bedeutet, dass die Gründer sehr genau den Markt beleuchten müssen. Der Businessplan muss also sehr präzise erarbeitet werden und realistisch sein. Häufig basiert der Businessplan auf der Sicht des Naturwissenschaftlers oder Ingenieurs. Die Marktanalyse ist oft nicht ausreichend oder der Markt wird in der Anfangsbegeisterung zu positiv betrachtet. Wir unterstützen gemeinsam mit mehreren lokalen Ausgründungsförderern – auch  mit Fraunhofer Venture - die Ausgründungen mit allen unseren Erfahrungen und die meisten Gründer haben dafür ein offenes Ohr.

Inwieweit steht das Spin-off nach der Gründung mit dem Fraunhofer ILT weiterhin Kontakt?

Am Anfang fast gar nicht und wenn, nur mit Belastung für das Institut. Die Gründer  sind voll und ganz mit sich selbst beschäftigt und haben ein hohes Maß an Selbstbewusstsein im positiven Sinne. Nach dieser Phase werden wir dann häufig nach ca. 2-4 Jahren wieder kontaktiert und es kommen sehr intensive Kooperationsgespräche zustande sowie die Überlegungen der Spin-offs sich an Verbundprojekten zu beteiligen. Am Anfang kosten diese Kooperationen das Institut Aufmerksamkeit und Geld, aber langfristig lohnen sich diese Bemühungen für das Institut.

Welchen Technologiebereichen aus Ihrem Institut trauen Sie in absehbarer Zeit das größte Potential zu, der Kern eines neuen Geschäftsmodells zu sein?

Vor allem den generativen Fertigungsverfahren, denn hier vollzieht sich im Augenblick ein Wechsel in der Gesamtprozesskette der automatisierten Fertigung, der das Produktionsverfahren um ein Vielfaches vereinfacht. In der Gegenwart werden Werkstoffe aus der Erde gewonnen und komplex verarbeitet. Ein Beispiel wäre Stahl, der in Brammen gegossen wird, warm und kalt gewalzt wird, umgeformt und zugeschnitten wird, anschließend montiert und verschweißt wird. Für die Blechteilfertigung, z.B. in der Automobilindustrie, gibt es jetzt die Alternative, mittels eines 3D-Druckers aus dem Pulverblech direkt dreidimensionale Bauteile zu drucken. In einigen Bereichen hat sich diese Innovation schon durchgesetzt und ich bin mir sicher, dass sich diesbezüglich zeitnah viele Spin-offs ergeben werden. Zudem sind die automatisierte Sortierung von Abfall und Schrott sowie die Mikro- und Nanotechnologie zwei brisante, zukunftsfähige Themen.

Wo sehen Sie die Vorteile für ein Fraunhofer-Institut, offen gegenüber gründungswilligen Mitarbeitern im eigenen Institut zu sein?

Das ist meiner Meinung nach die Königsdisziplin eines Forschungsinstitutes, die zum Ansehen und Ruf bezüglich der Qualität eines Instituts beiträgt. Darüber hinaus fördern wir durch solch eine Kultur die Rekrutierung unternehmerisch veranlagter Studenten. Denn wir legen bei unseren Studenten nicht nur Wert auf technisch inhaltliche Perspektiven sondern suchen auch nach Nachwuchs, der ein Gefühl für Unternehmertum hat. Ein weiterer Vorteil ist, dass im Falle von erfolgreicher Kooperation von Spin-offs mit der Industrie auch der Ruf des Fraunhofer-Instituts gestärkt wird, da die Spin-offs weiterhin Bestandteil unseres Netzwerks sind.

Was halten Sie generell von der Gründerkultur in Deutschland? Wagen Ihrer Ansicht nach zu wenige den Schritt in die Selbstständigkeit oder ist die Konkurrenz der etablierten Unternehmen einfach zu groß?

Das ist beides richtig. Es wagen Wenige den Schritt in die Selbstständigkeit, was vielleicht daran liegt, dass wir eine große und gute Industriekultur in Deutschland haben. Der Mittelstand, die Selbstverantwortung, die Ernsthaftigkeit in der Auseinandersetzung mit Märkten ist in deutschen Unternehmen im weltweiten Vergleich extrem ausgeprägt. Das industriell bestehende Gefüge ist sehr gut etabliert, deshalb ist die Schwelle, schnell ein Unternehmen zu gründen, relativ hoch.  In anderen Ländern mit hochdynamischer Unternehmenskultur und vielen Gründungen in den verschiedensten Sektoren, wie zum Beispiel in den USA, ist die Schwelle natürlich niedriger, so etwas zu machen.

Welche Aktivitäten erachten Sie für notwendig, um die Gründerkultur in Deutschland nachhaltig zu verbessern?

Da ist viel Psychologie im Spiel. Einerseits ist es sicher richtig, wenn wir zum Beispiel über das „Valley of Death“ reden: Es gibt eine Idee, die ersten Aufträge sind da, man gründet mit Begeisterung ein Unternehmen und dann aber kommt das „Valley of Death“ und damit verbunden die Schwierigkeiten. Hier stellt sich die Gretchenfrage, ob sich das Unternehmen entweder etabliert oder ob es scheitert. Andererseits muss man aber auch sehen, dass viele unserer Unternehmen beispielsweise nie ein „Valley of Death“ erlebt haben, sondern eine kontinuierliche und systematische Expansion und Entwicklung. „Valley of Death“ findet dann statt, wenn ein Businessplan zu optimistisch gestaltet ist, und wenn die Erwartungen der Finanziers auch zu optimistisch waren. Das heißt, wir als Gesellschaft müssen es schaffen, intensiv und positiv über Ausgründungen und Ausgründungsstrukturen zu reden. Erst dann werden Gründungen auch mehr als Normalität gesehen und können auf diese Weise in ihrer Zahl vermehrt und in ihrer Qualität befördert und verbessert  werden.

Herr Prof. Poprawe, vielen Dank für das Interview!